Tom en Wouter houden beiden van boeken.

Ex-wielrenner Tom Steels (links) glimlacht terwijl schepen Wouter Van Bellingen wordt geïnterviewd door sportverslaggever Ivan Elegeert van Gazet van Antwerpen. Steels had vroeger tijdens de Ronde van Frankrijk altijd wel een boek mee om te lezen tijdens dode momenten. De Sint-Niklase schepen Wouter Van Bellingen (Spirit) vertrekt vandaag richting China voor vier dagen met een officiële Sint-Niklase delegatie en zal evenveel dagen aanwezig zijn tijdens de Boekenbeurs in Antwerpen. Dat waren enkele van de weetjes voor de aanwezigen tijdens het panelgesprek vrijdagavond in Standaard Boekhandel in de Stationsstraat in Sint-Niklaas. De avond bracht 200 euro op voor therapeutisch dagcentrum Het Veer in Sint-Niklaas.

KD, GVA

Wouter geeft zich bloot

Boekhandel ’t Oneindige Verhaal in Sint-Niklaas was te klein voor de boekvoorstelling van ‘Zeg maar Wouter’. Zwarte schepen met BV-status Wouter Van Bellingen mocht er in de voetsporen treden van onder andere Tom Lanoye, Luc Deflo en Rik Torfs. Net die titel ‘zwarte schepen’ zette Van Bellingen aan om een boek te schrijven. «Het was helemaal niet mijn ambitie», vertelt Van Bellingen, nationaal partijsecretaris van de Vlaams Progressieven en Sint-Niklase schepen voor Jeugd, Internationale Samenwerking en Burgerzaken. «Het idee ontstond op café, toen me voor de zoveelste keer een reactie werd gevraagd van ‘de zwarte schepen’. Ik was dat kotsbeu en wou eindelijk een volledig beeld van mezelf schetsen. Of toch op zijn minst een vollediger.» Dat probeert Van Bellingen op basis van teksten waarin hij zijn standpunten uit de doeken doet. Teksten die hij zelf in het verleden schreef, maar ook zeer recente standpunten naar aanleiding van artikels in de media. Bij de samenstelling kreeg hij hulp van journalist Karel Michiels. De essentie van het boek zit voor Van Bellingen in de passage over ‘I have a dream’, de speech van Martin Luther King. «Als kind heb ik die toespraak thuis zo vaak op plaat gehoord. Maar ik ben me nu pas bewust van de inhoud. Ik hoop dat mijn kinderen kunnen leven in een wereld zonder haat.» De hoofdstukken kregen strakke titels als ‘Vlaming’, ‘BV’, ‘Afrikaan’ en ‘Wereldburger’. «Al zijn die eerste en die laatste bijvoorbeeld perfect verwisselbaar.» Ook figuren uit zijn naaste omgeving en familie komen erin aan bod. «Je kan maar iemand leren kennen, als je zijn roots en familie kent.» Zwakke punten De rasechte Sint-Niklazenaar werkte een jaar aan ‘Zeg maar Wouter’, weliswaar met tussenpozen. Hij beweert in het boek niet alleen zijn sterktes, maar ook zijn zwakke punten aan bod te laten komen. «Ik heb er nooit problemen mee gehad met mezelf geconfronteerd te worden. Je moet gewoon proberen je zwaktes om te zetten in sterktes.» «Hij begint zeer populair te worden, onze Wouter», hoorden we op de boekvoorstelling zeggen. Maar dat is hij al. Het was de hele avond aanschuiven om een exemplaar van het boek te laten onderteken. «Ik wil ook niet om het even wat in de kaft van iemands boek schrijven.» Het was alvast een goede opwarming voor de Antwerpse Boekenbeurs, waar hij op 1 november deelneemt aan een panelgesprek en zijn boek signeert. GLDW, HLN

We hebben een huis gemaakt,nu moet het een thuis worden.

De Sint-Niklase schepen Wouter Van Bellingen (VlPro) brengt in zijn eerste boek, ‘Zeg maar Wouter’, zijn levensverhaal en hij doet zijn politieke standpunten uit de doeken. ‘Of ik in 2012 ga voor het burgemeesterschap? Waarom word ik nu al in die rol geduwd?’

‘Ben jij soms gelovig?, vroeg Luk Alloo me. Je weet toch hoeveel keer je het woord God hebt gebruikt in je boek? Tien, vijftien keer, dacht ik. Neen, meer dan vijftig keer, had Alloo becijferd’, begint Wouter Van Bellingen (36), zonder twijfel ’s lands bekendste schepen, het interview.

U stelt in uw boek voor geen godsdienstles meer te geven op de lagere school.
‘Godsdienst hoort niet in de scholen, wel in de privésfeer. Ik besef dat zo’n uitspraak hier en nu, begin eenentwintigste eeuw in Vlaanderen, nog altijd choqueert, en dat godsdienstloze scholen nog wel even een utopie zullen blijven. Dus ik stel een alternatief voor: een soort vergelijkende godsdienstwetenschap, opdat de kinderen uit al die religies zelf hun levensopvatting kunnen distilleren.’

U wil het Vlaamse volkslied, nu te veel gelinkt aan extreem-rechts, vervangen door een nieuwe hymne voor alle Vlamingen. U spreekt zich uit tegen een hoofddoekenverbod. U waarschuwt voor het ‘sluipend gif’ van het Vlaams Belang. Stof genoeg tot discuteren. Specifiek voor Sint-Niklaas wil u dorpswerkers aanstellen.
‘Het stadscentrum van Sint-Niklaas is vernieuwd, wat de Sint-Niklazenaar weer fier heeft gemaakt over zijn stad. Ook in de deelgemeenten mogen de inwoners niet klagen, want ook daar hebben we fors geïnvesteerd. Het huis is er, het moet nu ook een thuis worden. In Nieuwkerken hebben we al zo’n dorpswerker: iemand die vanuit het jeugdcentrum ’t Verschil ondersteuning geeft, niet alleen aan de jongeren maar ook aan de andere verenigingen. Bijna elke deelgemeente van Sint-Niklaas heeft nu al een jeugdcentrum. Mijn ambitie is dat die een voor een uitgroeien tot echte gemeenschapscentra voor sport, cultuur en verenigingsleven. De dorpswerker zou die gemeenschap dan vorm kunnen geven, de taken verdelen en beleidsmaatregelen van de gemeente omzetten in concrete acties.’

In uw boek staat u stil bij twee van uw voorbeelden: Martin Luther King en Barack Obama. Toevallig zwarten?
‘Ik had ook Mandela of Ghandi kunnen gebruiken. Misschien ben ik er gevoeliger voor om gekleurde mensen te kiezen. Maar ik kijk ook op naar mijn nonkel Amedee Verbruggen zaliger (‘de kasseilegger van de Vlaamse Beweging’, red.) Die is echt wel wit.’

Misschien wordt Obama de eerste zwarte president van Amerika. Is het in 2012 ‘Wouter Van Bellingen, de eerste zwarte burgemeester van België’?
‘Het is voorbarig om daarover uitspraken te doen.’

U schrijft: ‘Over de erfenis van Freddy Willockx zal alleszins zwaar gevochten worden, maar voor mij is het project Sint-Niklaas belangrijker.’ Beken toch kleur, en zeg dat u gaat meevechten, zeg dat u ook burgemeester wilt worden.
‘Er gaat een machtsvacuüm komen. Binnen het kartel staat Christel Geerts klaar, Mike Nachtegael wordt genoemd, ook Sofie Heyrman. En de CD&V wil ook de macht van Willockx overnemen. Of ik kandidaat-burgemeester ben? Ik word in die rol geduwd. Nu ook weer met mijn tweede plaats in de poll van Het Nieuwsblad over de machtigste Sint-Niklazenaren, na Willockx.’

De suggestie over uw kansen als burgemeester is toch terecht? Als politieke nieuwkomer deed u het bij de vorige gemeenteraadsverkiezingen meteen goed en sinds het massahuwelijk bent u er alleen maar populairder op geworden.
‘Ik politieke nieuwkomer? Da’s een misverstand. Ik heb tien jaar op het stadhuis gewerkt als ambtenaar en in die rol schreef ik mee aan belangrijke beleidsplannen. Ik heb ook twee jaar in Brussel gewerkt op het Spirit-hoofdkwartier, waar ik de communicatie tussen de ministers, de Kamer en de lokale besturen verzorgde. En daarna ben ik in de gemeentepolitiek beland.’

‘Zeg maar Wouter’, uitgegeven bij Houtekiet, vanaf nu te koop tegen 16,50 euro.