Tijdens hun verblijf in Noorwegen voor de opnames van het tv-programma 71°Noord zijn de Nederlandse presentator Ernst-Paul Hasselbach (42) en de Vlaamse productiemedewerker Leentje Custers (26) om het leven gekomen bij een auto-ongeval.
Ernst-Paul Hasselbach was sinds vorige week met een vijftigkoppige opnameploeg in Noorwegen voor de opnamen van het derde seizoen van 71°Noord. Het programma wordt in België door 2BE en in Nederland door RTL5 uitgezonden. De Nederlandse presentator was gisterochtend samen met de Vlaamse productiemedewerkster Leentje Custers op weg naar een opnamelocatie. Hun collega’s werden ongerust toen ze niet op tijd op de afspraak waren. Toen iemand van de crew hen ging zoeken, trof hij hun verhakkelde auto aan. De wagen had een bocht voor een brug gemist en was van op een onverharde weg vier meter lager in een rivier terechtgekomen. Hulpverleners probeerden de twee nog te reanimeren maar dat bleek tevergeefs.
Volgens producer Martin Coenen van TEVE Company werden de opnames onmiddellijk stopgezet. ‘Het is jammer dat een productie niet kan doorgaan, maar dat weegt niet op tegen de dood van twee mensen’, zei hij gisteravond. ‘De komende dagen zullen we zowel de opnameploeg als de deelnemers terug naar huis halen.’
In 71° Noord vormen avontuurlijke proeven de rode draad. De eerste afleveringen van het realityprogramma waren intussen al ingeblikt. Vijf bekende Vlamingen namen het daarbij op tegen vijf bekende Nederlanders. 2BE stuurde dit keer judoka Heidi Rakels, wielrenner Johan Museeuw, actrice Lien Van de Kelder, Miss België Annelien Coorevits en politicus Wouter Van Bellingen in de arena. Ze waren gisteravond te erg onder de indruk om te reageren en werden door twee psychologen bijgestaan.
Evi Hanssen presenteerde de vorige edities samen met Ernst-Paul maar gaf de fakkel dit keer vanwege haar zwangerschap door aan Karoline Kamozi (Leki). ‘Ik heb er geen woorden voor’, zegt ze. ‘Ernst-Paul is met zijn twee meter zo’n imposante man dat ik mij gewoon niet kan inbeelden dat hij op deze manier om het leven kán komen. Ik heb hem de voorbije jaren leren kennen als een bijzonder open en joviale persoon. Een steengoede vakman en tegelijk een warme persoonlijkheid die soms voor de hele crew aan de kookpot stond.’
Hasselbach was ook een van de presentatoren van Expeditie Robinson en Peking Express. Op die manier leerde co-presentatrice Roos Van Acker hem kennen. Ze vernam het nieuws van zijn overlijden gisteren tijdens de voorbereiding van de TMF Awards. ‘Ik ben helemaal van mijn melk’, zegt ze. ‘Deze avond was verondersteld een muziekfeest te worden maar dit ongeval maakt plots alles anders. Ernst-Paul was een fantastische man. Mijn mooiste herinnering aan hem dateert van de opnames van Expeditie Robinson in Maleisië. Na een opnamedag dronken we altijd nog een whisky op het terras van zijn hut en keken we samen naar de zonsondergang. Hij zette daarbij zijn favoriete muziek op: Frank Sinatra.’
Ernst-Paul Hasselbach werd op 23 mei 1966 geboren in de Surinaamse hoofdstad Paramaribo. Zijn vader was een Nederlander, zijn moeder Surinaamse. Zijn vader verkaste het gezin ettelijke keren doordat hij als landbouwkundig ingenieur in dienst van de Nederlandse regering voortdurend overgeplaatst werd.
Na 15 jaar eerder al in Amsterdam te hebben gewoond, verhuisde Ernst-Paul in 1985 vanuit Vancouver terug naar Amsterdam. Hij studeerde aan de Academie voor Lichamelijke Opvoeding en combineerde dat met een studie Engels aan de Vrije Universiteit Amsterdam. In 1992 startte hij als freelance journalist, vertaler en redacteur. Hij was een gediplomeerd tennis- en squashleraar en werkte ook als turncoach, rugbycoach en basketballcoach. Hij stopte met sporten om zich op zijn journalistieke carrière te concentreren. Hasselbach woonde in Haarlem samen met Gracia Witteman, de dochter van talkshowpresentator Paul Witteman. Samen hadden ze een dochtertje van vier jaar. Hasselbach had twee zonen van 19 en 13 uit een eerdere relatie.
Leentje Custers (26) werkte al enkele maanden voor het productiehuis dat onder meer ook Wie wordt de man van Wendy? maakte. ‘Zij had zelf gevraagd om mee te mogen naar Noorwegen’, zegt Martin Coenen. ‘Dit maakt dit ongeval des te tragischer.’
Nieuwsblad op zondag.
Wouter Van Bellingen 